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Jun 21, 2023

Familie plant die Sinne

Wirtschafts- und Lokalwirtschaftsreporterin Courtney Willegal, Mitbegründerin von Keep Calm Tool Kits, streckt eine sensorische Spielzeugkatze in den provisorischen Raum ihres Unternehmens.

Wirtschafts- und Lokalwirtschaftsreporter

Wirtschafts- und Lokalwirtschaftsreporter

Courtney Willegal, Mitbegründerin von Keep Calm Tool Kits, streckt eine sensorische Spielzeugkatze in den provisorischen Raum ihres Unternehmens.

Courtney Willegals jüngster Sohn war gerade 18 Monate alt, als sie zu vermuten begann, dass er sich anders entwickelte. Er kletterte über doppelt hohe Babygitter, steckte alles, von Stromkabeln bis hin zu Pflanzen, in den Mund und kaute seine eigene Kleidung.

Schließlich wurden bei dem heute 11-jährigen Sean Feuquay vier psychische Erkrankungen diagnostiziert, darunter eine Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung, eine sensorische Verarbeitungsstörung und eine Störung, die ihn daran hindert, seine Emotionen oder die Körpertemperatur selbst zu regulieren.

Willegal, der in Sun Prairie lebt und einen Master in Beratung erworben hat, war mit den Bedürfnissen von Kindern mit sensorischen Problemen vertraut. Sie wusste, dass einige mehr nach Stimulation suchen als das durchschnittliche Kind, während andere leicht von den Anblicken und Geräuschen des Alltags überwältigt werden.

Sie tat alles, was sie konnte, um Sean dabei zu helfen, sich zu beruhigen, von der Suche nach Spielzeugen und Stühlen, die es ihm ermöglichen würden, Energie freizusetzen, bis hin zum Anbieten einer gemütlichen Hängematte, in der er sich außer Sichtweite zusammenrollen konnte, wenn er eine Pause brauchte.

Sean Feuquay und seine Mutter Courtney Willegal gründeten 2019 Keep Calm Tool Kits, um Familien mit Kindern mit besonderen Bedürfnissen Zappelspielzeug und andere Unterstützung anzubieten.

Aber selbst für eine ausgebildete Fachkraft war die Erziehung eines Kindes mit besonderen Bedürfnissen nicht einfach. Sie fühlte sich regelmäßig allein, obwohl sie wusste, dass Millionen von Kindern in den USA an einer ernsthaften psychischen Erkrankung leiden.

Jetzt, etwa zehn Jahre nachdem Sean zum ersten Mal damit begonnen hat, diese Babygitter zu erklimmen, sind er und seine Mutter Geschäftspartner in einem Unternehmen, das Familien wie ihrer das Leben erleichtern soll.

Pop-its, Zappelspielzeug und eine Reihe anderer sensorischer Spielzeuge werden im temporären Zuhause von Keep Calm Tool Kits verkauft.

„Alles, was wir hier machen, ist das, was ich schon immer für meine Söhne haben wollte“, sagte Willegal, der 2019 mit Sean die Keep Calm Tool Kits auf den Markt brachte und sich nun auf eine große Erweiterung vorbereitet.

Geburt eines Fidget-Unternehmens

Die Idee für das Unternehmen entstand aus Seans Frustration darüber, dass seine Klassenkameraden sich offenbar immer die zerbrechlichen, zusammendrückbaren oder sich drehenden Zappelspielzeuge ausleihen wollten, die er mit zur Schule brachte. Berater und Lehrer würden fragen, wo sie Spielzeug wie seines bekommen könnten.

„Kann nicht jeder meine Zappelei in Ruhe lassen?“ Willegal erinnert sich, dass Sean gefragt hat.

Die zum Verkauf stehenden Zappelspielzeuge sind in Behältern im temporären Bereich von Keep Calm Tool Kits in der 2801 International Lane untergebracht.

Doch als Willegal erklärte, dass sie die von ihr ausgewählten Spielzeuge sorgfältig recherchiert und nach hochwertigen Produkten gesucht hatte, die sein Interesse wecken und wecken würden, hatte Sean eine Idee.

„Das ist nicht fair. Das alles haben wir noch zusätzlich. Warum verkaufen wir sie nicht?“ fragte er seine Mutter.

Also stellten die beiden auf einer örtlichen Handwerksmesse einen 1,80 Meter hohen Tisch mit einem Dutzend Arten von Zappelspielzeugen auf. Bei nur zwei Veranstaltungen hatten sie einen Umsatz von 400 US-Dollar erzielt. „Für ihn war er reich“, sagte Willegal, die ihrem Sohn beibrachte, die Kosten für ihr Inventar zu kalkulieren und Geld für zukünftige Geschäftsausgaben beiseite zu legen.

Bald bestellten die beiden direkt bei Herstellern, bauten Lagerbestände auf und verkauften online. Als der Lagerbestand ihrer Garage zu groß wurde, begannen sie, Bestellungen aus einem Lagerraum zu erfüllen. Das Unternehmen verfügt mittlerweile auch über Vertriebshändler, die Verkäufe in North Carolina, Massachusetts und Texas tätigen.

Im Jahr 2021 gingen sie mit dem Unternehmen vor Ort auf Tour und kauften einen ausgemusterten Krankenwagen, den sie entkernten und in einen mobilen Sinnesraum umwandelten, den sie bei Veranstaltungen wie der Dane County Fair aufstellten.

Courtney Willegal, Mitbegründerin von Keep Calm Tool Kits, öffnet die Tür zu ihrer mobilen Sensoreinheit, oder dem „Rig“, wie sie es nennt. Der ehemalige Krankenwagen wurde renoviert und dient nun als beruhigender Sinnesbereich für Kinder, die möglicherweise überreizt sind und bei örtlichen Veranstaltungen eine Pause brauchen.

„Wenn Eltern mit ihren Kindern rausgehen, sind sie oft überfordert, überreizt und schlecht gelaunt“, sagte Willegal. Aber mit dem überarbeiteten Krankenwagen kann Willegal den Raum verdunkeln oder aufhellen oder die Temperatur anpassen, um Kindern dabei zu helfen, ihre Emotionen zu regulieren und ihnen die Möglichkeit zu geben, neu zu starten.

„Ich wollte einen sicheren Ort schaffen, an dem die Familie trotzdem eine gute Zeit haben kann und nicht eine Veranstaltung verlassen muss, was ich mit meinen Kindern so oft tun musste.“

Sensory Zone kommt 2023

Nun bereiten sich die beiden darauf vor, ihr Geschäft erneut zu vergrößern, dieses Mal auf rund 11.000 Quadratmeter. Sie haben einen Raum in der Roth St. 1736 auf der Nordseite von Madison für ihre Keep Calm Sensory Zone gemietet, ein „sensorenfreundliches“ Familienaktivitätszentrum für Kinder aller Fähigkeiten, das voraussichtlich im Februar 2023 eröffnet wird.

Der Raum wird derzeit renoviert und verfügt über einen Spielbereich im Erdgeschoss nur für Kleinkinder, ein „Sinnes-Fitnessstudio“ im Obergeschoss für Kinder jeden Alters, einen Spielbereich im Freien, der zu einem späteren Zeitpunkt basierend auf dem Feedback der Community gestaltet werden soll, und etwa 3.000 Quadratmeter Verkaufsraum.

Spielstrukturen und Schaukeln versammeln sich im zukünftigen Kleinkindspielbereich der bevorstehenden Keep Calm Sensory Zone auf der Nordseite von Madison.

Besucher können einen einmaligen Eintritt zahlen (20 US-Dollar pro Kind) oder eine unbegrenzte monatliche Mitgliedschaft erwerben (58–75 US-Dollar pro Kind). Wer einfach nur im Laden einkaufen möchte, muss keinen Eintritt zahlen und Ladenkunden können die Zone einmalig kostenlos ausprobieren. Familien können den Partyraum auch für Geburtstage oder andere besondere Anlässe mieten.

Die Einrichtung steht allen offen, eine Diagnose ist nicht erforderlich. Diejenigen, die sich für das staatliche Programm zur langfristigen Kinderunterstützung qualifizieren, können diese Mittel möglicherweise zur Finanzierung des Zugangs verwenden, sagte Willegal, aber die Teilnahme sei nicht auf diejenigen in bestimmten Programmen oder Versicherungsgruppen beschränkt.

Das Ziel, sagte sie, sei es, einen Ort zu schaffen, der der ganzen Familie dient, einschließlich Eltern und Geschwistern von Kindern mit psychischen Störungen. Das bedeutet, sie nicht nur im Raum willkommen zu heißen, sondern bei Bedarf auch Empfehlungen aussprechen zu können, sei es an einen auf Autismus spezialisierten Therapeuten oder einen Friseur, der ein ängstliches Kind beruhigt. Das, sagte sie, unterscheidet die Keep Calm Sensory Zone von kinderorientierten Einrichtungen wie We Rock the Spectrum Kid's Gym oder The Sensory Club, die beide Standorte in der Gegend von Milwaukee haben.

Courtney Willegal, Mitbegründerin von Keep Calm Tool Kits, demonstriert ein Wandpaneel, das Teil der kommenden Keep Calm Sensory Zone sein wird, die im Februar auf der Nordseite von Madison eröffnet werden soll.

„Als mein Kind Probleme hatte, hatte ich auch Probleme“, sagte Willegal. „Wir versuchen, einen Bereich für Eltern-Kind-Interaktion (und Unterstützung für die Familie) zu schaffen, statt ihn nur als das Kind zu betrachten, das Unterstützung braucht.“

Jeden Tag, sagte Willegal, erhalte sie Anrufe von Eltern, die fragten, wann die neue Einrichtung eröffnet werde.

Derzeit bietet das Unternehmen keine Entlastungsdienste an, daher müssen Eltern oder Erziehungsberechtigte vor Ort bleiben, während die Kinder spielen. Das bedeutet, dass sie entweder die Kinder direkt beaufsichtigen oder für die Einzel- oder Kleingruppenunterstützung bezahlen müssen. Wer sich für Letzteres entscheidet, kann in der Adult Zen Zone eine Pause einlegen oder das separate Veranstaltungszentrum besuchen, das gleich nebenan ein anderer Unternehmer eröffnen will.

Der Betrieb ist ein gewinnorientiertes Unternehmen, das mit einem Darlehen der Wisconsin Women's Business Initiative Corporation (WWBIC) in Höhe von 160.000 US-Dollar finanziert wird. Willegal arbeitet auch daran, den 501(c)(3)-Status für ihre gemeinnützige Organisation Calming Kids Foundation zu erhalten, die Schulungen und Tools anbietet, um Ersthelfern bei der sicheren Arbeit mit Kindern mit psychischen Störungen zu helfen.

Eine Unternehmerfamilie

Während sein zukünftiges Zuhause eingerichtet wird, hat Keep Calm seinen Shop mit mehr als 125 verschiedenen Zappelspielzeugen in einem Gewerbegebiet neben dem Dane County Regional Airport eingerichtet. Käufer können auf der Facebook-Seite nach den aktuellen Ladenöffnungszeiten suchen. Kinder sind herzlich eingeladen, gemeinsam mit ihren Eltern einzukaufen oder im angrenzenden Sinnesraum abzuhängen, der mit Seifenblasenröhren, Wackelstühlen und einem Aromatherapie-Diffusor ausgestattet ist.

Da das Unternehmen direkt bei den Herstellern einkauft, könne sie im Allgemeinen niedrigere Preise anbieten, als Kunden bei Online-Händlern finden würden, sagte Willegal. Und obwohl sie sich selbst nicht als Verkäuferin sieht, liebt sie es, individuelle Empfehlungen für die besonderen Bedürfnisse jedes Kindes abzugeben.

Sogar der schüchterne Sean hat es sich zur Aufgabe gemacht, Kunden von den Artikeln zu erzählen, die er am meisten liebt, obwohl er sich dazu entschied, keine Fragen zu beantworten, als die Cap Times ihn anrief.

„Er ist bis heute mein nicht ganz so stiller Partner“, sagte Willegal. „Er berät, was wir einbringen. Er ist unser Produkttester. Er kümmert sich um die Kasse.“

Sein älterer Bruder Gregory Feuquay, 14, der seit den ersten Handwerksmessen im Unternehmen mithilft, sagte der Cap Times, es sei „eine erstaunliche Erfahrung“ gewesen. Jetzt ist er Erstsemester an der Sun Prairie East High School, hat sich für einen Unternehmerkurs auf College-Niveau eingeschrieben und plant, ein eigenes Unternehmen zu gründen, das Kleidung mit bärtigen Drachenmotiven verkauft.

„Allein zu sehen, wie mein jüngerer Bruder sein eigenes Unternehmen gründet und sieht, wie es zu dem floriert, was es jetzt ist, macht mich wirklich stolz auf ihn“, sagte Gregory.

Was sind die wichtigsten Werte, die Ihre Arbeit antreiben?

Unsere Mission ist es, allen Familien durch sensorisches Spielen, Bildung und Coaching zum Gedeihen zu verhelfen. Unser weiteres Ziel besteht darin, Familien ein integratives Umfeld zu bieten, in dem sie sich wohl fühlen können, nicht isoliert sind, nicht das Gefühl haben, beurteilt zu werden, und in dem ihre Kinder Kinder sein können.

Wie schaffen Sie die Art von Gemeinschaft, in der Sie leben möchten?

Derzeit gibt es keine integrative, sensorisch gestaltete Umgebung für Kinder mit besonderen Bedürfnissen oder Verhaltensbedürfnissen jeglicher Art. Deshalb arbeiten wir mit so vielen Gemeinschaftsorganisationen wie möglich zusammen. Wir versuchen, (Familien) das Gefühl zu geben, dass es einen Ort gibt, an den sie gehören. Es steht jedem und überall offen. Menschen können aus Illinois oder von überall in Wisconsin kommen.

Welchen Rat haben Sie für andere angehende Unternehmer?

Tauchen Sie direkt ein. Sie benötigen keinen vollständigen, detaillierten Plan. Sie müssen nur eine Vision haben. Aber lassen Sie es auch von Leidenschaft getrieben sein, damit Sie nie einen Tag in Ihrem Leben arbeiten müssen. Die Leute werden dir nein sagen. „Nein“ muss Ihr nächster bester Freund werden. Gehen Sie zu jemand anderem über, bis jemand anderes zuhört.

Mir wurde sehr oft Nein gesagt. Mir wurde gesagt, dass niemand kommen würde. Mittlerweile bekommen wir jeden Tag Anrufe: „Wann haben Sie geöffnet?“ Wann können wir kommen?“

Stellen Sie an?

Wir haben gerade unseren Ressourcenteamleiter eingestellt. Wenn wir öffnen und loslegen, werden wir unser Team um weitere Ressourcenspezialisten erweitern, die Verbindungen für die Familien herstellen, und um mehr sensorisches Personal, das im Fitnessstudio, im Einzelhandel und bei Veranstaltungen arbeiten wird.

Teilen Sie Ihre Meinung zu diesem Thema mit, indem Sie einen Brief an den Herausgeber an [email protected] senden. Geben Sie Ihren vollständigen Namen, Ihren Heimatort und Ihre Telefonnummer an. Ihr Name und Ihr Ort werden veröffentlicht. Die Telefonnummer dient nur zu Verifizierungszwecken. Bitte beschränken Sie Ihren Brief auf maximal 250 Wörter.

Im Jahr 2019 stellten Courtney Willegal und ihr 8-jähriger Sohn Sean Feuquay auf einer Handwerksmesse einen Klapptisch auf, in der Hoffnung, etwas von diesem Zappeltisch verkaufen zu können …

Im Jahr 2019 stellten Courtney Willegal und ihr 8-jähriger Sohn Sean Feuquay auf einer Handwerksmesse einen Klapptisch auf, in der Hoffnung, etwas von diesem Zappeltisch verkaufen zu können …

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